Het communicatienetwerk voor wanneer de wereld donker wordt
Stel je voor dat je wakker wordt in een wereld waar een catastrofale gebeurtenis alle moderne communicatienetwerken onbruikbaar heeft gemaakt. Je telefoon doet het niet meer, het internet is verdwenen en je moet contact maken met vertrouwde personen om te overleven. Dit scenario, dat doet denken aan de film The Day After Tomorrow, benadrukt de kwetsbaarheid van onze digitale infrastructuur. Gelukkig is er een budgetvriendelijke oplossing genaamd Meshtastic die je verbonden houdt, zelfs in de meest afgelegen of door rampen getroffen gebieden.
Meshtastic: De off-grid communicatieoplossing
Meshtastic is een innovatief programma dat apparaten in staat stelt om tekstberichten over lange afstanden te verzenden zonder afhankelijk te zijn van Wi-Fi of mobiele service. Met behulp van long-range radio (LoRa) knooppunten creëert Meshtastic een netwerk van apparaten die met elkaar kunnen communiceren, zelfs in gebieden waar traditionele netwerken falen. Berichten springen van het ene apparaat naar het andere, waardoor het bereik van het netwerk zich over mijlen uitstrekt met minimaal energieverbruik.
Eric Kristoff, een vrijwillig lid van de Chicago afdeling van de Mars Society, beschrijft Meshtastic als "een radio-infrastructuur zonder de infrastructuur. Het is ad hoc." De Mars Society heeft Meshtastic getest om hun "analoge astronauten" in staat te stellen te communiceren en elkaars locaties bij te houden zonder aardse infrastructuur. Deze apparaten, ongeveer zo groot als een kaartspel, worden gedragen door de astronauten en kosten ongeveer $30, waardoor ze een betaalbare oplossing zijn voor off-grid communicatie.
Hoe Meshtastic werkt
De meeste Meshtastic apparaten die momenteel op de markt zijn, moeten via Bluetooth worden gekoppeld aan een telefoon om te functioneren als een tekstalternatief. Sommige apparaten zijn slechts een radio, antenne en batterij, met de verwachting dat je zelf de behuizing maakt. De radio verzorgt alle communicatie tussen apparaten, terwijl de iOS- en Android-apps of de webclient je in staat stellen om berichten te lezen en te schrijven die via het netwerk worden verzonden of ontvangen—geen serviceabonnements nodig.
De apps laten je ook de geschatte locatie van nabijgelegen knooppunten en een kaart van het Meshtastic-netwerk zien. Er zijn al fancy standalone apparaten beschikbaar, zoals een reeks Meshtastic-geschikte gadgets van het maker-vriendelijke techbedrijf LilyGo, waaronder Blackberry-achtige handhelds met hun eigen toetsenborden, een smartphone-achtig apparaat met een e-paper scherm en zelfs een Meshtastic-geschikt smartwatch.
De community achter Meshtastic
Meshtastic is gemaakt door technoloog Kevin Hester begin 2020 als een manier om te communiceren tijdens "elke hobby waarbij je geen betrouwbaar internet hebt." Het blijft een grassroots initiatief, met gevestigde lokale gemeenschappen van Argentinië tot China die rijk zijn aan een DIY-ethos. De software zelf is open source, wat betekent dat iedereen theoretisch kan bijdragen, en honderden hebben dat gedaan.
Jonathan Bennett, een zelfverklaarde "Linux-guy" die Meshtastic heeft opgewaardeerd naar sterkere end-to-end encryptie voor directe berichten en de software werkend houdt op Linux, zegt dat hij voor het eerst betrokken raakte bij het project nadat een luisteraar van een van zijn podcasts een manier zocht om te communiceren met vrienden tijdens een festival waar het mobiele netwerk overbelast kon raken.
"Ik zette mijn open source enthousiast hoed op en ging op zoek, en ik kwam Meshtastic tegen," zegt hij. "En het prikkelde meteen mijn interesse."
Echte toepassingen en beperkingen
Meshtastic heeft zijn waarde bewezen in verschillende real-life scenario's. Garth Vander Houwen, een iPhone-gebruiker, vond Meshtastic terwijl hij op zoek was naar een manier om te communiceren tijdens het wandelen op afgelegen paden in de omgeving van Seattle. Ben Meadors, een andere ontwikkelaar, kwam bij Meshtastic nadat een gevaarlijke tornado zijn thuisstaat Arkansas trof, waardoor grote schade ontstond.
"Mijn initiële gebruikssituatie was eigenlijk een back-up communicatie voor stormgerelateerde stroomstoringen," zegt Meadors. "Het is gewoon heel handig om te hebben op plaatsen waar je een beperkte verbinding met het net hebt."
Meshtastic is echter niet zonder beperkingen. Het gebruik van het gedecentraliseerde mesh-netwerk vereist dat je Meshtastic-apparaat binnen het bereik is van ten minste één andere radio; obstructies zoals gebouwen, bomen en heuvels of bergen kunnen de zichtlijncommunicatie die nodig is om het mesh-netwerk te betreden, verhinderen. Dit betekent dat het mogelijk alleen betrouwbaar is wanneer er een verscheidenheid aan andere Meshtastic-knooppunten in de buurt is.
De toekomst van Meshtastic
Ondanks de beperkingen blijft de belofte van Meshtastic als back-up communicatiesysteem nieuwe enthousiastelingen aantrekken. De Android-app alleen heeft al duizenden beoordelingen gekregen en de Meshtastic subreddit is gegroeid tot bijna 50.000 leden. Sommige gemeenten hopen zelfs Meshtastic-netwerken te lanceren om hun gemeenschappen te helpen beschermen in geval van natuurrampen.
Voor Bennett, Meadors en Vander Houwen is het doel om Meshtastic toegankelijker en gebruiksvriendelijker te maken. "Ik denk dat het grootste voor mij ook is dat het niet alleen toegankelijk is vanuit het oogpunt van de hardware die beschikbaar is voor meer mensen. Ik wil de software toegankelijker maken," zegt Meadors. "Ik wil de ervaring zo maken dat ik dit apparaat aan iedereen kan geven en hen de app kan laten downloaden en beginnen met berichten verzenden. We zijn al een eind gekomen. Ik denk dat er nog wat ruimte is om te groeien."
Hoe OS-SCi kan helpen
Bij OS-SCi, het open-source onderwijsinstituut, begrijpen we het belang van betrouwbare communicatie in tijden van crisis. Onze cursussen en workshops kunnen je helpen de technologie achter Meshtastic en andere off-grid communicatieoplossingen te begrijpen. Door te leren over open-source software en hardware kun je bijdragen aan projecten zoals Meshtastic en ervoor zorgen dat jij en je gemeenschap voorbereid zijn op eventuele communicatie-uitdagingen die zich kunnen voordoen. Sluit je aan bij ons bij OS-SCi en word deel van een gemeenschap die zich inzet voor innovatie en veerkracht.